1912. május 10-én Freiburgban, a Fekete-erdő fővárosában született Rosl Heilbrunner, egy szőke hajú, szürke szemű lány. Rosl egy teljesen asszimilálódott német zsidó házaspár, Eduard és Lina Heilbrunner első gyermeke volt, akik élelmiszer alapanyagokat értékesítő és forgalmazó üzletet vezettek. Rosl gyermekkorra boldogan telt, családja szeretetétől övezve. Évekkel később mosollyal az arcán emlékezett vissza általános iskolai éveire, a gyakori kirándulásokra Feldbergbe, ahol egyik szenvedélyének, a síelésnek is hódolhatott, valamint az Altdorfban élő, anyai nagyszüleinél, a Levi családnál tett vidám látogatásokra. Miután befejezte középiskolai tanulmányait a Höhere Töchterschule-ban, beiratkozott a tekintélyes freiburgi üzleti iskolába, ahol nemzetközi titkárságvezetői tanulmányokat folytatott. 1930-ban Norbert Wolf, a freiburgi ügyészségen dolgozó kiváló ügyvéd asszisztense lett. Mindene megvolt, amire szüksége volt, az élet kegyes volt hozzá.

De 1933 januárjában, a nácik hatalomra jutásával reményei szertefoszlottak. Májusban főnökét, Norbert Wolfot, aki hozzá hasonlóan zsidó volt, elbocsátották állásából. Ekkor szülei bátorítására úgy döntött, hogy Spanyolországba költözik. Szüleit soha többé nem látta viszont. León és Madrid érintésével 1935 elején végül Barcelonában telepedett le. Itt találkozott későbbi férjével, Kurt Sontheimerrel, egy szintén német származású zsidóval, aki 1929 óta élt Madridban. 1936 júliusában kitört a spanyol polgárháború. Közben a freiburgi zsidók helyzete is egyre nehezebbé vált, majd 1938-tól kezdve törvényekben és rendeletekben kezdték el szabályozni a zsidók tulajdonjogainak csorbítását, megteremtve kifosztásuk jogi kereteit. Lina Freiburgból levélben írta meg lányának, hogy kénytelenek voltak bezárni a családi vállalkozást.

1939. január 26-án Franco csapatai bevonultak Barcelonába és miután elfoglalták a várost, új rendszert vezettek be. Ettől a pillanattól kezdve a városban élő zsidó menekültekre egyre nagyobb nyomás nehezedett. Igyekeztek észrevétlenek maradni, miközben Franco a Gestapóval együttműködő rendőrsége folyamatosan megfigyelte őket. Sokukat, többségükben hontalanokat, letartóztatták és koncentrációs táborokba küldték. Kurtot kétszer is behívták a barcelonai német konzulátusra, de egyszer sem ment el. Több zsidó ismerősét is deportálták, miután eleget tettek hasonló felhívásnak.

Május 11-én elfogadták a Gómez Jordana miniszter által aláírt új határátlépési törvényt, amely megakadályozta, hogy a zsidók engedély nélkül átlépjék a spanyol határt. Ebben a rendkívül bizonytalan helyzetben, 1939. augusztus 18-án Sontheimerék, annak tudatában, hogy mi várhat rájuk, és attól való félelmükben, hogy letartóztatják és átadják őket a Gestapónak, megkezdték a katolikus hitre való áttérést. Nem voltak egyedül; számos zsidó család, köztük a helyi polgárság ismert tagjai is így döntöttek. Alig több mint egy évvel később, 1940. október 23-án, ugyanazon a napon, amikor Franco Hendaye-ben találkozott Hitlerrel, a freiburgi zsidó élet végleg megsemmisült.

A város megmaradt zsidó lakosait a délnyugat-franciaországi Gurs koncentrációs táborba deportálták, köztük Rosl szüleit, Linát és Eduardot is. Ettől kezdve Rosl és a szülei között sűrűbbé váltak a levélváltások. Rosl megszállottjává vált a céljának, hogy megmentse szüleit a nácizmus karmaiból. Szívszorító és eredménytelenül maradt levelek százai halmozódtak fel barcelonai otthonában. Rosl szüleit 1942-ben, két évnyi megmentésükre tett sikertelen próbálkozás után Drancyba, majd onnan Auschwitzba deportálták. 1943-ban megszületett a még mindig fájdalamtól kísértett Kurt és Rosl első gyermeke, majd három évvel később második gyermekük, Dory Sontheimer. 
 

Franco Spanyolországában felnövő Dory csak tizennyolc éves korában tudta meg, hogy zsidó, amikor szülei, még mindig félve, de végre felfedték előtte származását. De csak 2002-ben, Rosl halála után fedezte fel Dory a család szörnyű múltját anyja szobájának padlásán. Megtalálta azt a részletes beszámolót, amelyben nagyszülei, a náci rezsim elől való menekülés során átélt szenvedéseiről esett szó. Rájött arra is, hogy szülei évtizedeken át a félelem és a tehetetlenség láthatatlan, súlyos terhét hordozták zsidó múltjukkal kapcsolatban, a múlttal, amelyet a túlélés érdekében eltitkoltak. Miközben Rosl ezt a terhet cipelte a vállán, a család élte az életét, ragaszkodtak új identitásukhoz, bridzseztek a barátaikkal, vasárnaponként misére jártak, élvezték a Palau de la Música zenei estjeit és a nyarakat Sant Feliu de Guíxolsban. Évekkel később, Rosl idős korában, mikor a demencia visszafordíthatatlanul elhatalmasodott rajta, a félelem a felszínre tört, és vele együtt rejtett identitása is.